人体免疫系统本是抵抗外来袭击的，但有时会把自身组织当成敌人而加以攻击，造成自免疫疾病。最新研究表明，这种疾病可能与一种基因有关，敲除它就可抑制错误攻击。此发现有助于加快抗风湿性关节炎、儿童糖尿病和过敏性哮喘等疾病疫苗的研发进程。
据英国最新一期顶级生命科学杂志《immunity》报道，在自免疫疾病中，一类称为树枝状细胞的免疫细胞作出了错误的判断，把人体自身组织认为是外来物。澳大利亚昆士兰大学的科学家通过敲除枝状细胞中特定的基因，纠正了免疫系统的错误行动。
科学家说，对免疫系统进行“再教育”的概念并不新鲜，此前人们曾用类似的方法来解决免疫系统不能识别、攻击癌细胞的问题。不过这是头一次将此方法用于抑制已经发生的错误免疫反应。
在一般的免疫过程中，树枝状细胞识别出外来入侵者，启动一系列反应，激活另一种免疫细胞----T细胞，使之对入侵者发起攻击。科学家敲除了树枝状细胞的RelB基因，使它不能在表面制造一种称为CD40的蛋白质。这样，树枝状细胞就会关闭T细胞而不是激活它们，从而抑制已经发生的免疫反应。
这项研究目前只在试管中取得成功，离实用还有一段距离。科学家正设法用它开发一种抗风湿性关节炎的疫苗。在风湿性关节炎中，免疫系统错误地把关节当作外来蛋白质加以攻击，损害软骨和下面的骨组织。
科学家们还不知道在各类自免疫疾病中，树枝状细胞到底是靠识别哪些分子来作出判断，他们正在对一些候选分子进行尝试，预期5到10年内可制造出抗风湿性关节炎的疫苗。
