精神外科的发展已有50余年的历史，葡萄牙精神病学家，Fulton 1930年开始动物研究，对凶恶猩猩行双侧额叶切除术，术后猩猩行为发生改变，变得温驯，根据动物实验结果，1935年11月他开始采用额叶切除术，治疗精神病人36例，手术取得了较明显效果。在当时精神病的治疗尚缺乏有效药物与治疗方法，因此，这种手术治疗很快在各地推广。他本人于1949年荣获医学与生理学方面的诺贝尔奖金。1945-1952年间，在美国进行5000余例精神病外科手术。同时英国也做了1000余例精神外科手术，其中2/3的病例为精神分裂症。手术的总有效率根据病例不同，约为50-80%，然而，精神外科发展的道路是不平坦的，此手术不是之处是可以产生一些严重副作用。因为双额叶切除，创伤大 ，逐渐这一手术方法被废弃。精神外科也处于低潮。
随着科学技术不断发展，人们对神经解剖生理也有深入研究和新的认识。1946年美国神经外科专家Papez就提出了所谓"情绪环路理论"，认为情绪与精神活动的解剖学基础是边缘叶。动物实验发现：阻断边缘叶系统可使动物变得温和，愤怒式攻击行为消失。1948年他提出阻断情绪环路及联系纤维治疗精神病理论。1960年瑞典著名神经外科专家利用情绪环路理论，治疗精神分裂症49例，有效率达86%，其中26例能正常工作，且并发症少。由于现代手术损伤小，定位精确，效果好，所以现代手术治疗精神病很快取代过去额叶切除术，使精神外科进入了一个新的发展阶段。
进入80年代我国有部分医院相继开展这项工作。1989年11月在南京召开首届精神外科会议，与会专家对这一新疗法给予肯定并交流了经验。会议期间制定全国统一精神病手术适应症、禁忌症及手术治疗标准，这次会议对精神外科发展到一个很大促进作用。
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